Uma nova pesquisa publicada na revista "Proceedings of the National Academies of Sciences" revela que o derretimento de algumas das massas de gelo da Antártica já começou de forma irreversível. O estudo se concentrou no Glaciar Thwaites, apelidado de "glaciar do fim do mundo" devido ao seu potencial de elevar o nível do mar em até 2 metros se derreter completamente.
O glaciar Thwaites chamou a atenção dos cientistas em 2019, quando o pesquisador James Kirkham se deparou com sua imensa fronte de gelo pela primeira vez. "Era como se isso pudesse causar o fim de muitas civilizações, cidades e vidas", disse Kirkham, destacando a gravidade do aumento do nível do mar para regiões costeiras ao redor do mundo.
Analisando sedimentos do fundo do mar coletados perto da plataforma flutuante do Thwaites, a pesquisa indica que o glaciar permaneceu estável por quase 10.000 anos, mas começou a recuar em meados da década de 1940. Cientistas suspeitam que uma fase quente prolongada do El Niño no Oceano Pacífico tenha iniciado o recuo, e o aquecimento subsequente manteve o processo.
Mudanças nos ventos regionais e correntes oceânicas estão empurrando água mais quente em direção à franja congelada da Antártica, derretendo o gelo e soltando-o dos pontos de ancoragem no fundo do mar.
Conforme o gelo derrete e perde esses pontos de fixação, ele flutua no mar e se desintegra mais rapidamente, permitindo que o restante do glaciar se desloque em direção ao oceano. Nos últimos 30 anos, a quantidade de gelo que flui para o mar a partir das áreas glaciais de Thwaites e Pine Island dobrou.
Credit: NASA ICE/Flickr, CC BY 2.0
Esta descoberta evidencia a gravidade do derretimento glacial e a urgência de se combater as mudanças climáticas para evitar consequências catastróficas.
Credit: NASA ICE/Flickr, CC BY 2.0
Essas descobertas, tanto no espaço quanto na Terra, refletem a interconexão entre a investigação astronômica e os estudos climáticos terrestres.
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