Elefantes asiáticos são vistos enterrando seus mortos pela primeira vez

Segredos revelados: Elefantes asiáticos enterram seus mortos pela primeira vez

Em uma descoberta rara para o comportamento animal, cinco filhotes de elefantes asiáticos foram encontrados enterrados em valas de drenagem em plantações de chá na Índia.

Este é o primeiro registro científico de elefantes asiáticos (Elephas maximus) deliberadamente enterrando seus filhotes falecidos. Cinco corpos foram encontrados em valas de drenagem no norte de Bengala, na Índia, todos com os pés e as pernas projetando-se do solo.

Pistas e fezes de diferentes tamanhos indicam que membros da manada de todas as idades participaram de cada enterro. Guardas noturnos das plantações relataram sons altos de vocalização dos elefantes, às vezes durando de 30 a 40 minutos, antes da manada deixar a área.

Akashdeep Roy, do Instituto Indiano de Educação e Pesquisa em Ciência de Pune, e Parveen Kaswan, do Serviço Florestal Indiano, sugerem que esses sons de trombeta podem significar luto e que as manadas demonstraram “comportamento solidário e compassivo” durante os enterros.

“Enterros de filhotes são eventos extremamente raros na natureza”, diz Roy.

Eles ficaram surpresos com o fato de os filhotes terem sido enterrados de cabeça para baixo, mas se a manada enterrou cada filhote coletivamente, essa é a posição mais acessível para colocar a carcaça na vala de drenagem, diz Roy. Como animais sociais, pode ser mais importante para os elefantes enterrar a cabeça do filhote, afirma ele.

Os corpos dos filhotes foram posteriormente exumados e examinados. Suas idades variavam de 3 meses a 1 ano, e vários deles estavam desnutridos e apresentavam infecções. Hematomas ao longo das costas de cada filhote sugerem que eles foram arrastados ou carregados por longas distâncias até os locais de sepultamento.

Embora elefantes africanos (Loxodonta africana) já tenham sido observados cobrindo corpos mortos com vegetação e retornando a esses locais posteriormente, os elefantes asiáticos deste estudo geralmente evitavam retornar aos locais de sepultamento, utilizando caminhos alternativos.

“Essas observações oferecem evidências impressionantes da complexidade social dos elefantes”, diz Chase LaDue, do Zoológico e Jardim Botânico de Oklahoma City. “Outros observaram que os elefantes parecem se comportar de maneiras únicas em relação a seus parentes falecidos, [mas] este artigo é o primeiro a descrever o que parece ser um enterro metódico e deliberado de filhotes de elefante após serem transportados para o local do enterro.”

Ainda assim, LaDue diz que “devemos ser cautelosos em como interpretamos esses resultados, especialmente porque a vida mental e emocional dos elefantes ainda é amplamente misteriosa para nós”. Ele não está convencido de que o posicionamento dos filhotes tenha sido intencional.

Segredos revelados: Elefantes asiáticos enterram seus mortos pela primeira vez

“Eu poderia imaginar elefantes empurrando um filhote morto para uma vala estreita e, dada a forma desajeitada e a distribuição de peso, o filhote pousando de costas com os pés no ar”, diz ele. “Então, devido à profundidade rasa da vala, os pés ficam sem enterrar, não porque eles enterraram a cabeça deliberadamente, mas devido à topografia única do local do enterro.”

À medida que os humanos se expandem, principalmente na Índia, o país mais populoso do mundo, a terra onde os elefantes vagavam livremente está encolhendo. Apenas cerca de 22% da terra usada pelos elefantes está dentro de áreas protegidas.

“Compreender como os elefantes se comportam e reagem às rápidas mudanças nas paisagens dominadas pelo homem pode nos ajudar a desenvolver estratégias de conservação que promovam a coexistência de pessoas e elefantes”, diz LaDue.

The study is published in the Journal of Threatened Taxa.

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