DNA de piolho registra o momento em que os europeus colonizaram as Américas

Os piolhos, parasitas que infestam os cabelos e se alimentam de sangue do couro cabeludo,
podem ser usados para rastrear migrações humanas, de acordo com um novo estudo publicado na revista PLOS ONE.

Os autores do estudo, liderados por Marina Ascunce, bióloga molecular do Departamento
de Agricultura dos EUA, analisaram o DNA de 274 piolhos de todo o mundo. Eles descobriram que os piolhos europeus e americanos compartilham uma afinidade genética que remonta à colonização européia das Américas.

Outro grupo de piolhos, que inclui amostras da Ásia e da América Central, sugere uma migração inicial de pessoas
do leste da Ásia para as Américas.

Os pesquisadores estimaram que os piolhos dos indígenas americanos podem ter se
hibridizado com os piolhos europeus há cerca de 500 anos, durante o tempo da colonização europeia.

“Este estudo fornece uma prova de conceito de que os piolhos humanos podem ser usados para rastrear migrações humanas”, disse Ascunce. “Podemos ver o DNA de piolhos refletido em nossa própria história.”

Alejandra Perotti, bióloga invertebrada da Universidade de Reading, especializada em piolhos,
diz que o trabalho é intrigante, mas quer ver os pesquisadores expandirem e diversificarem sua amostra. Ela observa que apenas um único piolho no estudo veio da África e relativamente poucos vieram da América do Sul.

“O sequenciamento de genomas inteiros dos insetos oferecerá aos cientistas meios ainda mais confiáveis para fixar a relação entre os grupos de piolhos”, disse Perotti.

Ascunce diz que sua equipe planeja incluir mais piolhos em estudos futuros.

“Uma vantagem potencial para os piolhos como marcadores de migrações humanas é que
os parasitas podem hibridizar mesmo que seus hospedeiros humanos não o façam”, disse Mikkel Winther Pedersen, paleoecologista molecular da Universidade de Copenhague, que não esteve envolvido no estudo. “Os genes compartilhados dos piolhos, portanto, poderiam iluminar casos em que grupos de pessoas se reuniam, talvez para comercializar bens, mas não produzissem descendentes.”

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